Le Chevalier de la charrette

Chrétien de Troyes (actif entre 1160 et 1190 environ) est le premier grand romancier de la littérature française. Clerc attaché à la cour de Champagne, il compose en langue romane — d’où le mot roman — cinq récits arthuriens en vers qui fondent le genre : Érec et Énide, Cligès, Le Chevalier de la charrette, Le Chevalier au lion et Le Conte du Graal.

Le Chevalier de la charrette (environ 7 100 octosyllabes à rimes plates) est une œuvre de commande : le prologue indique que Marie de Champagne, fille d’Aliénor d’Aquitaine, a fourni au poète « la matière et le sens » du récit. La comtesse impose un sujet scandaleux pour l’époque : l’amour adultère de Lancelot pour la reine Guenièvre, célébré selon les codes de la fin’amor (l’amour courtois) venus des troubadours occitans.

Fait décisif pour l’analyse : Chrétien n’a pas terminé son roman. C’est un continuateur, Godefroi de Lagny, qui rédige le dénouement — en précisant qu’il le fait avec l’accord de l’auteur. Beaucoup y lisent la réticence morale de Chrétien envers le sujet qu’on lui a imposé : le roman célèbre un adultère que la morale chrétienne condamne.

L’enlèvement de la reine. À la cour du roi Arthur, un chevalier inconnu — Méléagant, fils du roi Bademagu de Gorre — lance un défi : il retient prisonniers des sujets d’Arthur et emmènera la reine si aucun chevalier ne la défend. Le sénéchal Keu obtient de l’escorter, est vaincu, et Guenièvre est enlevée. Gauvain part à sa recherche, bientôt dépassé par un chevalier mystérieux qui épuise son cheval à force de le pousser.

La charrette d’infamie. Ce chevalier — dont le lecteur ignore encore le nom — croise un nain conduisant une charrette, le pilori ambulant réservé aux criminels. Le nain promet des nouvelles de la reine s’il y monte. Le chevalier hésite le temps de deux pas : Raison lui interdit ce déshonneur, Amour le lui commande. Il monte, et devient aux yeux de tous « le chevalier de la charrette », objet de moqueries universelles. Cette hésitation minuscule est la faille que le roman ne cessera d’interroger.

La quête et les épreuves. Deux passages mènent au royaume de Gorre, « dont nul étranger ne revient » : Gauvain choisit le Pont Évage, sous l’eau ; le héros choisit le Pont de l’Épée, une lame tranchante jetée au-dessus d’un torrent. En chemin s’enchaînent les épreuves qualifiantes : le lit périlleux frappé d’une lance enflammée, la demoiselle entreprenante dont il refuse les avances, le cimetière aux tombes prophétiques — il soulève seul la dalle de la tombe qui attend le libérateur des captifs —, le passage des pierres. Il franchit enfin le Pont de l’Épée pieds et mains nus, au prix de blessures atroces.

Le combat et la froideur de la reine. Le bon roi Bademagu, hôte courtois qui désapprouve son fils, fait soigner le héros. Le duel contre Méléagant est interrompu à la demande de Guenièvre : la reine sera rendue à la cour d’Arthur, le combat remis. Mais quand le chevalier — que Guenièvre nomme enfin : Lancelot du Lac — paraît devant elle, la reine l’accueille avec une froideur glaciale. On apprendra qu’elle lui reproche ses deux pas d’hésitation devant la charrette : l’amant parfait n’aurait pas dû hésiter un instant à se déshonorer pour elle.

La nuit d’amour. Après une double fausse mort — chacun croit l’autre disparu, Lancelot tente de se suicider — vient la réconciliation, puis la scène la plus célèbre du roman : Lancelot descelle les barreaux de fer de la fenêtre de la chambre de la reine, se taille les doigts jusqu’à l’os et passe la nuit avec elle. Le sang laissé sur les draps permet à Méléagant d’accuser Keu, qui dormait dans la chambre : Lancelot défend l’honneur de la reine dans un duel judiciaire fondé sur un serment ambigu — il jure que Keu est innocent, ce qui est vrai, en taisant sa propre culpabilité.

Le tournoi de Noauz et le dénouement. Capturé par traîtrise, Lancelot obtient de participer incognito au tournoi de Noauz. Guenièvre, soupçonnant son identité, lui fait ordonner de combattre « au noauz » — au pire. Il obéit et se couvre de ridicule, jusqu’à ce qu’elle lui commande de combattre au mieux : preuve d’une obéissance amoureuse absolue. Emmuré ensuite dans une tour par Méléagant, il est délivré par la sœur de celui-ci, qu’il avait servie plus tôt dans le récit. De retour à la cour d’Arthur, Lancelot affronte Méléagant en duel et le tue. Ainsi s’achève — sous la plume de Godefroi de Lagny — le roman de l’amant parfait.

Le parcours invite à lire l’œuvre comme un double acte de naissance : celui du roman comme genre — récit long en langue romane, centré sur un héros individuel et son intériorité — et celui de l’amour-passion tel que l’Occident le raconte encore. Avec la fin’amor, l’amour cesse d’être un simple motif : il devient le principe organisateur du récit, la valeur suprême qui commande chaque action du héros.

Trois pistes structurent l’analyse. D’abord l’amour comme code : Lancelot est le vassal de sa dame — il obéit, se soumet, s’humilie sur ordre ; la relation amoureuse calque la relation féodale et l’inverse (la dame est le seigneur). Ensuite l’amour comme religion : le texte transpose le vocabulaire du sacré sur la passion — Lancelot vénère Guenièvre comme une relique et s’incline devant sa chambre comme devant un autel ; l’amant est un martyr qui souffre (la charrette, le Pont de l’Épée) pour mériter sa grâce. Enfin l’amour comme problème : la passion adultère contredit la morale chrétienne et l’honneur chevaleresque ; l’inachèvement du roman par Chrétien peut se lire comme le symptôme de cette tension jamais résolue.

Pour la dissertation, retenir que le roman n’« invente » pas l’amour au sens où il le découvrirait, mais au sens où il le codifie et le met en récit : il fabrique le modèle (l’obstacle, l’épreuve, le secret, le sacrifice) dont héritent Tristan et Iseut, La Princesse de Clèves et tout le roman sentimental européen.