La curva del olvido: qué demostró Ebbinghaus y cómo usarla para estudiar
Actualizado el · Escrito por Revizly
La curva del olvido describe cómo se pierde lo aprendido con el paso del tiempo: muy deprisa al principio y cada vez más despacio. La midió Hermann Ebbinghaus en 1885 y se ha replicado en 2015; la buena noticia es que repasar a tiempo y hacerte preguntas la aplanan.
Qué es la curva del olvido
La curva del olvido representa cuánto recuerdas de algo a medida que pasa el tiempo desde que lo aprendiste. Cae con fuerza en las primeras horas y después se aplana: lo que sobrevive a los primeros días se olvida despacio.
La forma de la curva es lo que importa para estudiar. Si la mayor parte del olvido ocurre al principio, el primer repaso tiene que llegar pronto, al día siguiente o a los dos días, y no una semana después. Y si después la curva se aplana, los repasos siguientes pueden separarse cada vez más.
Esa es la base de la repetición espaciada: cada repaso «reinicia» la curva y la deja más plana, de modo que el siguiente olvido es más lento y el siguiente repaso puede esperar más.
El experimento de Ebbinghaus (1885)
Ebbinghaus se usó a sí mismo como sujeto: memorizaba listas de sílabas sin sentido y medía cuánto tiempo se ahorraba al reaprenderlas tras intervalos de unos 20 minutos a 31 días: el método del ahorro.
Hermann Ebbinghaus fue un psicólogo alemán que quiso medir la memoria con la misma precisión que otras ciencias medían fenómenos físicos. Para evitar que el significado de las palabras influyera, inventó combinaciones de consonante-vocal-consonante sin sentido y las agrupó en series de 13 sílabas.
En lugar de preguntarse cuántas sílabas recordaba, medía el ahorro: si aprender una serie le costaba 1.000 segundos y reaprenderla al día siguiente 670, había ahorrado un 33 % del trabajo. Ese porcentaje indica cuánto queda en la memoria, aunque no seas capaz de recitarlo.
Sus resultados, publicados en «Über das Gedächtnis» (1885), dibujan la curva: al cabo de unos 19 minutos ahorraba alrededor del 58 % del trabajo; al cabo de 24 horas, el 33,7 %. A partir de ahí la pérdida se ralentizaba mucho, y Ebbinghaus observó que los siete valores, desde un tercio de hora hasta 31 días, se ajustaban a una fórmula logarítmica sencilla.
| Tiempo desde el aprendizaje | Ahorro al reaprender (Ebbinghaus) |
|---|---|
| ≈ 19 minutos | ≈ 58 % |
| 24 horas | 33,7 % |
¿Sigue siendo válida? La réplica de 2015
Sí. En 2015, Jaap Murre y Joeri Dros repitieron el experimento con una sola persona que dedicó 70 horas a aprender y reaprender listas, y obtuvieron resultados muy parecidos a los de Ebbinghaus.
La réplica, publicada en PLOS ONE, usó los mismos intervalos que el original: 20 minutos, 1 hora, 9 horas, 1 día, 2 días y 31 días. La curva volvió a aparecer, con un matiz interesante: no es completamente suave, sino que muestra un pequeño salto hacia arriba a partir del punto de las 24 horas.
Que un experimento de 1885 se reproduzca más de un siglo después con resultados parecidos es poco habitual en psicología, y explica por qué la curva del olvido sigue siendo la referencia para diseñar calendarios de repaso.
Lo que la curva del olvido no dice
La curva no dice que olvides un porcentaje fijo de cualquier tema en un día. Se midió con sílabas sin sentido y una sola persona: sirve para entender la forma del olvido, no para predecir cuánto recordarás de tu temario.
- No es una ley con porcentajes universales. Las cifras que circulan («olvidas el 70 % en 24 horas») no salen así de los datos de Ebbinghaus, que medían ahorro al reaprender, no recuerdo.
- No mide material con significado. Un tema que entiendes y relacionas con lo que ya sabes no se comporta como una lista de sílabas inventadas.
- No significa que lo olvidado desaparezca. El ahorro al reaprender demuestra que queda una huella: por eso el segundo estudio de un tema es más rápido que el primero.
- No es igual para todo el mundo. Depende del material, de cómo lo aprendiste y de cuántas veces lo has repasado.
Cómo frenar la curva del olvido al estudiar
Dos técnicas aplanan la curva con más respaldo que ninguna otra: repasar de forma espaciada, empezando pronto, y repasar haciéndote preguntas en lugar de releer. Combinadas, son la base de las flashcards con repetición espaciada.
1. Repasa pronto y después cada vez más espaciado
El metaanálisis de Cepeda y colaboradores (2006), con 317 experimentos, confirma que repartir los repasos mejora la retención frente a concentrarlos. Su estudio de 2008 añade que el hueco ideal depende de cuándo es el examen: en torno al 20-40 % del tiempo restante si es dentro de una semana, y al 5-10 % si es dentro de un año.
2. Repasa intentando recordar, no releyendo
Roediger y Karpicke (2006) compararon estudiantes que releían un texto con otros que se examinaban de él. A los cinco minutos, releer funcionaba mejor; a los dos días y a la semana, quienes se habían examinado recordaban sustancialmente más, aunque los que releían se sentían más seguros.
3. Corrige tus errores enseguida
Cuando fallas una pregunta, mira la respuesta correcta y entiende por qué. Butler, Karpicke y Roediger (2008) observaron que la corrección ayuda incluso cuando aciertas sin estar seguro: consolida respuestas que, sin ella, tenderías a olvidar.
Un plan contra el olvido para tu próximo tema
Estudia el tema, haz preguntas o flashcards ese mismo día, repasa al día siguiente sin mirar, otra vez a los tres días y a la semana, y deja huecos más largos cuando aciertes casi todo.
Revizly automatiza este plan: subes el tema en PDF, foto, Word, PowerPoint o vídeo de YouTube, genera flashcards y preguntas tipo test, y programa cada tarjeta con el algoritmo FSRS para que la repases justo antes de que caiga en la curva.
- Día 0: estudia y crea preguntas o flashcards (o genéralas desde tus apuntes).
- Día 1: primer repaso, el más importante: es cuando la curva cae más.
- Día 3 y día 7: repasos centrados en lo que fallas.
- A partir de ahí: huecos de dos semanas o más para lo que ya dominas.
Ponte a prueba
Pregunta 1 de 10
¿En qué año publicó Ebbinghaus «Über das Gedächtnis»?
Pregunta 2 de 10
¿Qué material memorizaba Ebbinghaus en sus experimentos?
Pregunta 3 de 10
¿Qué medía el «método del ahorro»?
Pregunta 4 de 10
Según los datos de Ebbinghaus, ¿qué ahorro obtenía al reaprender una serie 24 horas después?
Pregunta 5 de 10
¿Cómo es la forma de la curva del olvido?
Pregunta 6 de 10
¿Qué concluyó la réplica de Murre y Dros (2015)?
Pregunta 7 de 10
¿Por qué no se puede decir que olvidas «el 70 % de cualquier tema en un día»?
Pregunta 8 de 10
Según Roediger y Karpicke (2006), ¿qué funcionó mejor a la semana?
Pregunta 9 de 10
Si tu examen es dentro de una semana, ¿cuándo conviene el primer repaso según Cepeda et al. (2008)?
Pregunta 10 de 10
¿Qué hace la corrección después de responder, según Butler, Karpicke y Roediger (2008)?
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PDF, fotos, Word, PowerPoint o vídeo de YouTubeLa subida se abre después de entrarPreguntas frecuentes
¿Qué es la curva del olvido en pocas palabras?
Es la representación de cómo se pierde lo aprendido con el tiempo: rápido al principio y cada vez más despacio. La describió Hermann Ebbinghaus en 1885.
¿Cuánto se olvida en 24 horas?
Depende del material y de cómo lo aprendiste. En los experimentos de Ebbinghaus con sílabas sin sentido, el ahorro al reaprender a las 24 horas era del 33,7 %, pero esa cifra no se puede trasladar a cualquier tema.
¿Cómo se evita la curva del olvido?
No se evita, se aplana: repasa pronto (al día siguiente), después a intervalos crecientes, y hazlo respondiendo preguntas en lugar de releer. Las flashcards con repetición espaciada combinan las dos cosas.
¿Qué relación tiene con la repetición espaciada?
La repetición espaciada es la respuesta práctica a la curva: programa cada repaso justo cuando empiezas a olvidar, de modo que cada vez la curva cae más despacio.
Fuentes
- Ebbinghaus, H. (1885). Über das Gedächtnis (trad. inglesa: Memory, 1913), cap. 7
- Murre, J. y Dros, J. (2015). Replication and Analysis of Ebbinghaus' Forgetting Curve. PLOS ONE, 10(7)
- Cepeda, N. J. et al. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks. Psychological Bulletin, 132(3), 354-380
- Cepeda, N. J. et al. (2008). Spacing effects in learning: a temporal ridgeline of optimal retention. Psychological Science, 19(11)
- Roediger, H. L. y Karpicke, J. D. (2006). Test-Enhanced Learning. Psychological Science, 17(3), 249-255
- Butler, A. C., Karpicke, J. D. y Roediger, H. L. (2008). Correcting a metacognitive error: feedback increases retention of low-confidence correct responses. JEP: LMC, 34(4)
Página elaborada con la IA de Revizly a partir de las fuentes citadas y revisada antes de publicarse.