El método Leitner: flashcards en cajas para repasar lo justo

Qué es el método Leitner

Es un fichero de aprendizaje con varias cajas o compartimentos. Todas las tarjetas empiezan en la caja 1; cada acierto la hace avanzar a la siguiente, que se repasa más espaciada, y cada fallo la devuelve a la caja 1.

Lo ideó el divulgador alemán Sebastian Leitner (1919-1989), que lo presentó en 1972 en su libro «Lernen lernen», reeditado después como «So lernt man lernen». Su objetivo era aplicar una idea conocida desde Ebbinghaus, que repasar a lo largo del tiempo fija mejor que repasar de golpe, con un material al alcance de cualquiera: tarjetas de cartón y una caja con separadores.

La gracia del sistema es que se ajusta solo. Las tarjetas fáciles suben rápido y apenas te roban tiempo; las difíciles se quedan en las primeras cajas y las ves a menudo hasta que las dominas. Sin hacer ningún cálculo, repartes tu esfuerzo donde más falta hace.

Cómo montar tu sistema Leitner paso a paso

Necesitas tarjetas, una caja con tres a cinco separadores y una regla de repaso para cada caja. Escribes una pregunta por tarjeta, todas empiezan en la caja 1 y las mueves según aciertes o falles.

• Prepara las tarjetas: una pregunta concreta en el anverso y la respuesta breve en el reverso. Una idea por tarjeta.
• Divide la caja en compartimentos numerados. Con tres funciona; con cinco tienes más recorrido para temarios largos.
• Asigna a cada caja una frecuencia de repaso que crezca: por ejemplo, la caja 1 cada día, la 2 cada dos días y la 3 cada cuatro.
• Mete todas las tarjetas nuevas en la caja 1.
• En cada sesión, responde en voz alta o por escrito antes de girar la tarjeta.
• Si aciertas a la primera, la tarjeta pasa a la caja siguiente. Si fallas, vuelve a la caja 1, sin importar dónde estuviera.
• Dentro de una misma sesión, repite las falladas hasta acertarlas, aunque al final se queden en la caja 1.

Un calendario de ejemplo con tres y cinco cajas

Con tres cajas, un esquema clásico es repasar la caja 1 a diario, la 2 cada dos días y la 3 cada cuatro. Con cinco cajas puedes alargar los huecos hasta una o dos semanas en la última.

El ejemplo de tres cajas es el que describe la entrada sobre el fichero de aprendizaje de la Wikipedia en alemán: en cada sesión se repasan todas las tarjetas de la caja 1, la mitad de la caja 2 y una cuarta parte de la caja 3. Los intervalos de cinco cajas de la tabla son una propuesta nuestra: ajústalos a la fecha de tu examen.

Cómo escribir tarjetas que funcionen en las cajas

Una buena tarjeta tiene una sola idea, una pregunta concreta y una respuesta que puedes dar en pocos segundos. Si una tarjeta vuelve una y otra vez a la caja 1, suele ser porque pregunta demasiado.

Un ejemplo del recorrido de una tarjeta con tres cajas: el lunes la creas y la fallas, así que se queda en la caja 1. El martes la aciertas y pasa a la caja 2. El jueves, en el repaso de la caja 2, vuelves a acertar y pasa a la 3. Al cabo de cuatro días la aciertas otra vez: ya la dominas y puedes retirarla o pasarla a un repaso mensual. Si en cualquiera de esos pasos la fallas, vuelve a la caja 1 y el recorrido empieza de nuevo.

Ese ir y venir es la señal más útil del sistema: las tarjetas que nunca salen de las primeras cajas te dicen exactamente qué parte del temario necesita otra explicación, no solo más repasos.

• Pregunta concreta: «¿Plazo máximo para resolver si la norma no fija otro?» funciona mejor que «Plazos».
• Una idea por tarjeta: si la respuesta tiene cinco elementos, haz cinco tarjetas o una pregunta por cada elemento clave.
• En las dos direcciones cuando tenga sentido: vocabulario de idioma a español y de español a idioma.
• Con tus palabras, salvo lo que el examen pide literal (artículos, definiciones legales, fórmulas).
• Con contexto mínimo: añade la asignatura o el tema en una esquina para no confundir tarjetas parecidas.

Por qué funciona

Funciona porque junta las dos técnicas de estudio con más respaldo: hacerte preguntas (recuerdo activo) y espaciar los repasos. La revisión de Dunlosky y colaboradores (2013) las clasificó como las dos de mayor utilidad.

Cada tarjeta te obliga a recuperar la información antes de verla, que es lo que Karpicke y Roediger (2008) demostraron que consolida el aprendizaje. Y el paso de una caja a otra reparte los repasos en el tiempo, que es lo que el metaanálisis de Cepeda y colaboradores (2006) confirma con 317 experimentos.

Además, Kornell (2009) observó que, con flashcards, estudiar un mazo grande con más espacio entre repeticiones rinde más que trocearlo en mazos pequeños o amontonar el estudio el último día. El sistema de Leitner lleva ese espaciado de serie.

Sus límites y cómo los resuelven las apps

El método Leitner usa intervalos fijos y algo arbitrarios, y castiga igual un fallo puntual que uno repetido. Los algoritmos modernos, como SM-2 o FSRS, calculan el intervalo de cada tarjeta según tu historial.

En papel, el sistema tiene tres problemas prácticos. Los intervalos de cada caja son los mismos para todas las tarjetas, aunque unas sean mucho más difíciles que otras. Un solo fallo devuelve a la caja 1 una tarjeta que llevabas semanas acertando. Y con un temario grande, llevar las cajas al día se convierte en un trabajo en sí mismo.

Las apps de repetición espaciada nacieron para resolver eso. FSRS, el algoritmo que usan Anki (como opción) y Revizly, estima para cada tarjeta la probabilidad de que la recuerdes hoy y programa el repaso cuando baja hasta la retención que buscas. Se basa en el trabajo de Ye, Su y Cao presentado en la conferencia KDD de 2022.

¿Cajas de papel o app?

El papel va bien para un temario corto o si escribir las tarjetas a mano te ayuda a memorizar. Para varios temas a la vez o un examen grande, una app te ahorra la logística y ajusta mejor los intervalos.

• Elige papel si estudias vocabulario o un tema concreto y te gusta escribir a mano.
• Elige Anki si quieres crear tus tarjetas en digital con control total y gratis.
• Elige Revizly si quieres que las flashcards salgan directamente de tus apuntes en PDF, fotos, Word, PowerPoint o vídeo de YouTube, junto con preguntas tipo test. Es gratis para 2 temas al mes.